这项研究的结果有朝一日可能会导致开发出一种急需的工具来识别早年经历过逆境的儿童，这是心理问题的一个危险因素，使他们能够得到监测和指导进行预防性治疗，如有必要。
这项研究的起源可以追溯到几年前，当时资深作者 Erin C. Dunn，ScD，MPH，了解到人类学领域的工作可以帮助解决她自己研究中的一个长期存在的问题。Dunn 是一名社会和精神病学流行病学家，也是 MGH 精神病学和神经发育遗传学部门的一名调查员。她研究童年逆境的影响，研究表明，在所有心理健康障碍中，多达三分之一是由逆境造成的。邓恩对这些不良事件发生的时间以及揭示儿童发育过程中是否存在暴露于逆境特别有害的敏感期特别感兴趣。然而，邓恩指出，她和其他科学家缺乏衡量童年逆境暴露程度的有效工具。向人们(或他们的父母)询问他们早年的痛苦经历是一种方法，但容易记错或不愿分享困难的记忆。“这是该领域的障碍，”邓恩说。
然而，邓恩很感兴趣地了解到人类学家长期以来一直在研究过去时代人们的牙齿以了解他们的生活。“牙齿创造了不同类型生活经历的永久记录，”她说。暴露于身体压力来源，例如营养不良或疾病，会影响牙釉质的形成，并导致牙齿内出现明显的生长线，称为压力线，类似于树上的年轮，标志着其年龄。正如树木年轮的厚度会根据树木形成时周围的气候而变化一样，牙齿生长线也会根据环境和孩子在子宫内以及此后不久牙齿形成的时间而变化。较粗的压力线被认为表明生活压力更大。
邓恩提出了一个假设，即一种称为新生儿线 (NNL) 的品种的宽度可以作为一个指标，表明婴儿的母亲在怀孕期间(牙齿已经形成时)和早期是否经历了高度的心理压力。出生后的时期。
为了验证这一假设，Dunn 和两位共同主要作者——博士后研究员 Rebecca V. Mountain 博士和数据分析师 Yiwen Zhu 硕士，他们在研究时都在精神病学和神经发育遗传学部门——领导了一个分析牙齿的团队。使用显微镜测量 NNL 的宽度。母亲在怀孕期间和怀孕后不久完成了问卷调查，询问已知影响儿童发育的四个因素：产前压力事件、母亲心理问题史、邻里质量(例如贫困水平高还是不安全) )，以及社会支持水平。